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作者|欧文瓦拉多夫斯基-伯杰
编译|亦菲
《经济学人》最近发表在《2023年世界展望》(2023年年底前的世界)的一篇文章再次提出了关于超宇宙潜力的问题。那么超宇宙今年会有多大的进步呢？
“未来一年，大型科技公司将在两个相关且高度宣传的可能性上加倍下注：虚拟现实(VR)和增强现实(ar)设备。他们的想法是，既然我们已经把电脑装进了口袋，下一步就是把它们绑在我们的脸上。另一个重要的想法是，互联网在很大程度上仍然是平面的，——是基于二维的文本、图像和视频，所以用作为全球视频游戏体验的三维、沉浸式(宇宙)取代互联网的时机已经成熟。”这就是元宇宙。
毫无疑问，超宇宙和AR/VR设备是未来几年值得关注的重要趋势。
正如《经济学人》在2021年11月的一篇文章中所写的，“随着计算机变得越来越强大，它们产生了越来越丰富的体验。在互联网初期，没有什么比在黑色背景上显示白色文本更令人兴奋的了。”
用户界面的最后一次重大进步发生在20世纪80年代，当时文本界面让位于图形用户界面(GUIS)。图形用户界面最早开发于20世纪70年代末，后来在20世纪80年代由苹果的Macintosh普及。在20世纪90年代，图形用户界面被几乎所有的PC和用户设备所接受，基于GUI的Web浏览器在互联网的爆炸式增长中发挥了重要作用。
在2000年代中期，功能强大的新版本游戏控制台和PlayStation给高度可视化和交互性的视频游戏带来了数量级的改进。这些进步带来了新一代的用户界面，不仅用于视频游戏和其他娱乐应用，还用于教育、科学、医疗、政府和商业中的各种所谓的严肃应用。为了探索这类应用的潜力，我们参与了IBM在2005年发起的一个基于Second Life的实验项目。第二人生是一个类似于超宇宙的平台，用户可以在这个平台上开发各种虚拟世界应用。
我们在Second Life上建立了几个工作环境，并举行了虚拟会议、在线活动、博物馆参观和其他高级应用。然而，尽管我们的期望很高，我们仍然找不到任何符合电子游戏用户体验的产品，该项目于2008年解散。
是时候实现AR/VR和元宇宙了吗？
在过去几年中，技术突飞猛进，我们在使用电子商务、虚拟会议、电子学习和远程医疗等在线应用方面也取得了突破。
AR开始发挥作用增强现实(AR)包括一系列将计算机生成的数字数据、图像和动画叠加在现实世界物体上的技术。许多增强现实应用程序专注于娱乐，并通过智能手机和平板电脑应用程序提供，如Pokemon Go和Snapchat。但AR越来越多地应用于各种工业和医疗领域，通过AR耳机、智能眼镜等免提可穿戴设备来实现。
2019年，哈佛大学教授迈克尔波特(Michael Porter)和工业软件公司首席执行官詹姆斯赫佩尔(James Heppel)发表了题为“为什么公司需要AR战略”的演讲，该演讲基于他们《哈佛商业评论》 (HBR)的相同标题。
“虽然物理世界是三维的，但大多数数据都被困在二维页面和屏幕中。”
《哈佛商业评论》的文章称，处理高度复杂产品的限制不再是缺乏数据和洞察力，而是人类如何最好地吸收和处理大量产品使用数据，这些数据现在可以被各种应用程序收集、存储和分析。现实世界与数字世界的差距，需要人们从心理上将大量已有的二维信息转化为三维世界。这并不容易，因为任何人都可以证明谁按照相关步骤组装了宜家家具，或者谁试图学习如何使用他们新车的娱乐和导航系统，更不用说试图诊断和解决电梯或喷气发动机严重问题的技术人员了。
作者写道，AR实现了一种新的信息传递范式。“通过将数字信息直接叠加在真实的物体或环境上，AR技术使人们能够同时处理物理和数字信息，而不会在心理上将两者联系起来。这提高了我们快速准确地吸收信息、快速有效地做出决策和执行所需任务的能力。”
超越游戏的VRAR将数据和图像叠加在现实世界上，而VR是计算机生成的模拟，让用户感觉仿佛沉浸在3D虚拟世界中。用户可以通过他们的沉浸式VR头显体验虚拟环境并与之交互，它可以跟踪用户头部和眼睛的运动并做出反应，还可以通过触觉技术模拟触摸体验，使用户可以控制虚拟物体。VR头戴设备和应用程序最初是在20世纪80年代开发的，但在过去几十年中取得了显著的进步。
VR在电子游戏领域尤其成功。《经济学人》在2021年11月的一篇文章中写道：“电子游戏行业是唯一完全受摩尔定律影响的娱乐类型，多年来一直在销售虚拟世界。”《魔兽世界》、《堡垒之夜》、《Roblox》等网游拥有上亿用户，这些游戏公司的估值也很高，证明沉浸式虚拟世界既受欢迎又有利可图。
除了电子游戏，VR应用在很多领域也得到了发展，比如娱乐业的虚拟演唱会；会议、大会、贸易展览和商业世界；还有各种应用，比如飞行模拟器，宇航员训练，军事训练，医学教育。
元宇宙中的不确定性正如我们所看到的，AR/VR技术有望在用户界面、耳机和应用程序方面取得重大进展，这些都是互联网增量进化的一部分，并且已经持续了一段时间。然而，超宇宙的前景是深远的。也就是说，一个三维的、沉浸式的互联网取代了一个基本扁平的、二维的互联网，这将是真正的“下一件大事”。
但是这样的元宇宙有多现实呢？为了弄清楚这个问题，我们把VR和元宇宙做一个对比。例如，本文将元宇宙定义为“一个在线的、开放的、共享的、持久的和三维的虚拟场，它允许人们从生活的各个方面相互联系。”它将连接许多平台，就像万维网使用一个浏览器连接多个网站一样。在阅读有关元宇宙的文章时，与VR的相似之处不容忽视，但仍有一些显著的不同。\”
第一个主要区别是，尽管虚拟现实的定义很明确，但超宇宙并不明确。
正如马克扎克伯格所说，“超宇宙是一个具体的网络，你可以出现在其中，而不仅仅是观看。”根据微软发布的最新版本，它也被称为“由人、地点和物体的相关技术组成的持久化数字环境”。当我们比较我们对虚拟现实的理解时，这些描述可能会感觉相当模糊。即使是科技公司也可能缺乏全面的描述。“这并不奇怪，因为VR已经存在了近40年，真正的元宇宙发展也只是近几年的事情。
另一篇文章补充说，超宇宙没有明确的定义。有人将其定义为开放、共享、持久的数字世界，也有人将其定义为具体的互联网。所以相对于虚拟现实，我们只能找到元宇宙的模糊描述。
换句话说，就像其他潜在的变革性技术一样，需要时间来了解它们将如何工作。《经济学人》在总结中说：“没有人能确定VR、AR或元宇宙是否真的是计算的未来。”“但一夜之间的革命不是技术的工作方式。苹果没有凭空发明智能手机。它完善了竞争对手已经研究多年的模型，如黑莓和Palm掌上电脑。这并不能保证涌入这些新潮科技领域的公司一定会成功，但这表明了他们努力的方向。”
