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日裔美国人中本聪于2008年在一个讨论互联网信息加密的电子邮件群里发表了一篇文章，概述了比特币系统的基本框架。2009年，他建立了该系统的开源项目，正式宣布了比特币的诞生。
比特币原本是一种类似q币的网络虚拟货币，但可以购买现实生活中的物品。与法定货币相比，比特币没有集中的发行者，而是由网络节点计算。任何人都可以参与比特币的制造。它的特点是去中心化，匿名，只能在数字世界使用。不属于任何国家和金融机构，可以在世界任何地方兑换，不受地域限制。比特币是一种数字货币，由计算机生成的一系列复杂代码组成。新的比特币是由预设程序制造的。随着比特币总量的增加，制造新币的速度变慢，直到2014年达到2100万比特币的上限。目前挖出的比特币总量已经超过1200万。
目前全球流通的虚拟货币有1000多种，其中比特币最好，市值约640亿美元(2017年9月美元市值，下同)。但在比特币之后，还有很多有影响力的虚拟货币，包括：以太坊(260亿美元)、比特币现金(76亿美元)、Ripple(71亿美元)、莱特币(27亿美元)等等。
如果把这些虚拟货币的市值加起来，可以得到它们的总市值约为1200亿美元，约占全球货币供应总量(6万亿美元)的2%。
2013年，美国政府承认比特币的合法地位，使得比特币价格飙升。在中国，2013年11月19日，1比特币相当于6989人民币。
